Artemis II is now set to launch in April 2026, marking humanity’s first crewed journey beyond low-earth orbit since Apollo 17, testing systems and procedures essential for future lunar exploration.

Their rocket, the Space Launch System (SLS), rolled back from Launch Complex-39B (LC-39B) to the Vehicle Assembly Building (VAB) at NASA’s Kennedy Space Center (KSC) in Florida. It’s now safely tucked inside the VAB’s High Bay 3, where engineers will begin work to address issues on the rocket’s upper stage, in an area inaccessible out at the pad.

The 4-mile trek from the launch pad took about 10.5 hours.

The rollback was a setback for NASA’s Artemis 2 mission, which will launch NASA astronauts on a 10-day journey around the moon and back to Earth. 

NASA had been targeting a launch window that opened March 6 to get the mission off the ground, but a helium flow malfunction, which spurred the rollback to the VAB, has pushed that date to no sooner than April.

Mission Overview

Artemis II will carry four astronauts on a free-return lunar trajectory, orbiting the Moon and returning to Earth over roughly 10 days. The mission will not land on the Moon but will test life-support systems, spacecraft performance, and crew operations in deep space. Key mission phases include: 

Earth Orbit Checkouts: Orion spacecraft will orbit Earth twice to verify systems.

Trans-Lunar Injection (TLI): Orion will fire its main engine to set course for the Moon.

Lunar Flyby: Crew will pass approximately 4,600 miles beyond the lunar far side, experiencing about 40 minutes of radio silence.

Return to Earth: Orion will re-enter the atmosphere and splash down in the Pacific Ocean. 

The Artemis II crew consists of:

Commander Reid Wiseman (NASA) – veteran of ISS Expedition 41 and former Chief of the Astronaut Office.

Pilot Victor Glover (NASA) – first Black astronaut to fly a lunar mission; pilot of SpaceX Crew-1.

Mission Specialist Christina Koch (NASA) – first woman to travel to lunar distance; holds record for longest single spaceflight by a woman.

Mission Specialist Jeremy Hansen (CSA) – first Canadian to travel to the Moon; former fighter pilot. 

Spacecraft and Launch Vehicle

• Space Launch System (SLS) Block 1: 322 feet tall, producing 8.8 million pounds of thrust, with two five-segment solid rocket boosters. 
• Orion Spacecraft: Equipped with the European Service Module (ESM) for life support, propulsion, and consumables. Orion will provide radiation shielding and environmental control for the crew during deep-space operations. 
• Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS): Executes the TLI burn to send Orion toward the Moon.

Recent Preparations

NASA successfully completed a wet dress rehearsal in February 2026, simulating fueling and countdown procedures up to T-minus 29 seconds. This rehearsal confirmed the readiness of the SLS rocket, Orion spacecraft, and ground systems, although minor issues like hydrogen leaks required adjustments and a second rehearsal before final launch.